En janvier 2015, l’US Air Force avait annoncé avoir porté son choix sur le Boeing 747-8I pour remplacer les deux VC-25A (Boeing 747-200B), Airbus ayant songé, un moment, à proposer son A380. Faut-il rappeler que l’US Air Force privilégie un quadriréacteur et qu’actuellement, les deux seuls encore en production sont l’Airbus A380 et le Boeing 747-8. Dans les années 1980, lors du remplacement des VC-137C, des Boeing 707-353B, l’US Air Force, dans son appel d’offres de 1985, écarta les biréactés tels que le Boeing 767 utilisé depuis quelques années sur les traversées transatlantiques et n’avait considéré que le 747-200B et le McDonnell Douglas DC-10, un triréacté.

Boeing VC-25A.
Photo: USAF.

Sortis des ateliers d’Everett en 1986, les deux Boeing 747-200B effectuèrent leur vol inaugural en 1987 avant de s’envoler vers les installations de Boeing à Wichita où ils furent convertis en VC-25A. Non sans difficultés, ils y reçurent non seulement un aménagement intérieur VIP mais aussi des systèmes de communications cryptées perfectionnés et de protection anti-missiles, d’une porte d’accès supplémentaire munie de son propre escalier et furent modifiés afin de pouvoir être ravitaillés en vol. Le premier immatriculé SAM28000 fut livré en 1990 et le second SAM29000 l’année suivante. Approchant maintenant les trente ans de service, les deux VC-25A deviennent de plus en plus coûteux à entretenir, les pièces de rechange étant de plus en plus hardues à trouver, les derniers 747-200 ayant été livrés en 1991.

Boeing 747-8I.
Vue d’artiste: USAF.

Le contrat préliminaire de 25,7 millions de dollars, annoncé le 29 janvier dernier, est le premier d’une série de contrats avec Boeing pour définir puis construire, le futur avion du Président. Une enveloppe de 1,6 milliard de dollars américains est prévue en recherche et développement d’ici 2019. Deux 747-8I sont prévus et peut-être un troisième. Le premier ne devrait pas être livré avant 2018 pour une mise en service en 2023. D’ici, là, la ligne d’assemblage du 747-8 risque d’être fermée, Boeing ayant annoncé le 21 janvier dernier, une seconde réduction de la production mensuelle de ‘The Queen of the Sky’ à partir de septembre avec 0,5 avion par mois au lieu de 1,3.

Franklin Delanoe Roosevelt fût le premier président américain à utiliser un avion alors qu’il était l’occupant de la Maison-Blanche.

Douglas C-118 ‘Independence’.

L’US Air Force créée en 1948, le premier avion qui tient officiellement le rôle d’Air Force One fut un Douglas C-118 Liftmaster, une version militarisée du Douglas DC-6, nommé ‘Independence’ du nom du village natal du président Harry S. Truman.

Lockheed VC-121E ‘Columbine III”.
Photo: USAF.

Deux quadrimoteurs à hélices Lockheed Constellation furent acquis durant la présidence de Dwight D. Eisenhower, un VC-121A ‘Columbine II’ et un VC-121C ‘Columbine III’ équipés tous deux pour la première fois d’un téléphone et d’un télex. Le nom Columbine fut choisi par Mamie Eisenhower en honneur de la fleur de son état natal, le Colorado.

En 1958, trois VC-137B, version militarisée du Boeing 707-120, furent acquis, portant les matricules SAM970, SAM971 et SAM972.

Raymond Loewy.

Sous l’administration de John F. Kennedy, un VC-137C (Boeing 707-353B) SAM 26000, fut ajouté en octobre 1962 arborant une toute nouvelle livrée, toujours utlisée depuis, œuvre de Raymond Loewy, un designer industriel et graphiste de génie à qui nous devons entre autres, la bouteille de Coca Cola, les logos de Shell et Exxon et la Studebaker Avanti. Il restera en service jusqu’en 1998 servant les présidents Lyndon Baines Johnson, Richard Milhous Nixon, Jimmy Earl Carter, Ronald Wilson Reagan, Georges Herbert Walker Bush et William Jefferson Clinton.

Boeing VC-137C.

Boeing VC-137C.

En décembre 1972, sous la présidence de Richard Milhous Nixon, SAM26000 sera remplacé par un autre VC-137C (Boeing 707-353B) SAM 27000 comme avion présidentiel principal. Il sera retiré après un dernier vol le 29 août 2001 avec à son bord le président George Walker Bush.

Premier avion de ligne capable de franchir l’Atlantique sans escale, l’avion est nommé Constellation selon la tradition du constructeur californien de donner des noms d’étoiles à ses avions civils. Construit à 856 exemplaires, il commencera sa carrière au sein de l’US Army Air Corps avant d’amorcer une carrière commerciale brillante au sein des plus grands transporteurs mondiaux : TWA, Pan American, Eastern, Air France, BOAC, Air India, Qantas, KLM, South African, Trans Canada Airlines entre autres, mais fut aussi le premier ‘Air Force One’, trois VC-121A seront au service du président Dwight Eisenhower, baptisés par ce dernier ‘Columbine’ du nom de la fleur de son état natal, le Colorado. Sa carrière civile fut interrompue par la mise en service à la fin des années 1950 des quadriréactés américains Boeing 707, Douglas DC-8 et Convair 880 Coronado et se termina le 11 mai 1967 par un dernier vol avec la TWA entre Philadelphie et Kansas City. Les derniers Connie en service civil servirent au transport express de colis. Du côté militaire, le Constellation connaîtra une belle carrière aux couleurs de l’US Air Force et de l’US Navy en tant qu’avion radar, l’EC-121, au-dessus du Vietnam ainsi qu’aux quatre coins du monde jusqu’au retrait du dernier en 1982.

Côté civil, 119 Constellation et 259 Super Constellation furent livrés et coté militaire, un total de 478 C-69, C-121, VC-121 et EC-121.

Le Constellation fut l’avion des stars Rita Hayworth, Eva Gardner, Alfred Hitchcock, Gene Kelly, Brigitte Bardot, Maurice Chevalier, Serge Reggiani, Yves Saint-Laurent et tant d’autres qui désertèrent les grands paquebots qui sillonnaient l’Atlantique Nord entre la France et les États-Unis au profit du quadrimoteur de Lockheed. Le challenger de Jack Lamotta, le boxeur français Marcel Cerdan y trouvera la mort dans l’écrasement entre Paris et New York du Constellation F-BAZN d’Air France, en octobre 1949.

Le Connie était synonyme de voyages transatlantiques et de vols au long cours.

John Travolta, acteur mais aussi pilote d’un L-749 Constellation parmi d’autres, avouera que ‘Tous ceux qui ont eu la chance de rencontrer un jour un Constellation ne peuvent pas rester indifférents devant tant de perfection. La magie qu’il a exercée sur moi, comme sur tous  ceux qui l’ont approché, nous oblige à ne pas l’abandonner’.
Aujourd’hui, la légende revit comme le souligne si bien Théodore Schneider, président de Breitling S.A. ‘D’abord dans ce bel ouvrage, où les passionnés pourront découvrir la riche histoire d’un des plus fameux ‘oiseaux’ de tous les temps. Mais aussi grâce au Breitling Super Constellation ‘Star of Switzerland’, l’un des deux seuls Super Connies encore en état de vol dans le monde et le seul basé en Europe’.
Dans sa première moitié, ‘La légende du Constellation’ permet de découvrir grâce à des documents inédits un univers épique et luxueux, celui du voyage aérien dans les années 1950 fait de bon goût et de luxe mais au prix de longues heures. Un monde dans lequel l’aventure avait un goût, la découverte un sens et les hommes un idéal. Affronter les caprices du ciel sur la route de New York, Dakar ou Saigon, tel était le défi que les équipages et les passagers relevaient au quotidien.
Dans la seconde moitié, ce livre traite pour sa plus grande partie de la véritable aventure humaine qu’a représenté le sauvetage et la remise en vol du Breitling Super Constellation ‘Star of Switzerland’, invité de marque de nombreuses manifestations aéronautiques et un des deux Constellation encore en état de vol.

Cette histoire sur l’un des plus élégants avions de ligne de tous les temps a été réalisée avec brio par l’auteur, André Rouayraux, aidé de Marc Jendly. Vraiment rien n’y manque.

La légende du Constellationé

La légende du Constellation

André Rouayraux- Marc Jendly

Préfaces de Théodore Schneider et John Travolta
Publication :                 Août 2015

Éditeur :                         Privat

                                           http://www.editions-privat.com

Nombre de pages :      160

Dimensions :                24,6 x 30,7 x 1,8cm

EAN :                               978-2708992665

ISBN :                             270899266X

Prix :                               35.00 euros