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Il ne s’agit pas d’un secret mais nous savons que 80% du marché de l’hélicoptère est accaparé par le secteur militaire ce qui laisse moins de 20% au marché civil.

Depuis bien des années, la part de Bell Helicopter Textron sur le marché civil s’est contractée pour atteindre environ 18% devancé par la franco-germano-espagnole Airbus Helicopter (48%) et l’italienne Leonardo Helicopter (20%). Les responsables d’Airbus se vantent de sa pole position dans le marché civil mais passe sous silence sa faible part de marché dans le militaire.

Certains diront que la texane Bell Helicopter Textron est dopée aux commandes militaires particulièrement à celles du convertible V-22 Osprey.

Je ne chercherai ici à trouver les causes de ce déclin de Bell Helicopter Textron sur le marché civil.

Néanmoins, les machines de Bell Helicopter sont reconnues pour leur fiabilité, le coût raisonnable de leurs pièces de rechange et la grande qualité du service après-vente. Il est incompréhensible de voir la Gendarmerie royale du Canada (GRC) et tant de corps policiers américains dont l’US Border Patrol voler sur des hélicoptères Airbus Helicopters conçus en Europe et assemblés au minima en Ontario, au Texas et au Mississipi.

Nous nous souviendrons qu’en 1998  l’US Federal Trade Commission (FTC)

s’opposa au rachat de la gamme des hélicoptères civils de McDonnell Douglas Helicopters suite à sa mise en vente, conséquence de la fusion Boeing – McDonnell Douglas, l’année précédente.

Commença alors une longue traversée du désert pour l’hélicoptériste de Mesa, en Arizona, connu précédemment sous le nom de Hugues Aircraft. En 1999, elle passa dans les mains du groupe néerlandais RDM Holdings avant d’être racheté en 2005 par Patriarch Holdings, le fonds d’investissement de Lynn Tilton.

Une fois encore, MD Helicopters se retrouve en vente à la suite de la faillite du groupe Patriarch en mars 2022.

Voilà, une belle occasion pour Bell Helicopter Textron de mettre la main sur la gamme des monoturbines légers MD-500, MD-500 Defender, MD-520, MD-530, MD-600 et du bi turbines légers MD-902 Explorer, de la technologie NOTAR et d’un portefeuille important d’utilisateurs civils et militaires.

Mais une autre occasion s’offre avec le fantastique hélicoptère biturbine moyen, le Sikorsky S-76D Spirit. Avec le rachat de Sikorsky Aircraft en 2015, le géant Lockheed Martin hérita des programmes S-70 (H-60), S-92 (CH-148), S-97 Raider et S-80 (CH-53K King Stallion), et de celui du premier hélicoptère conçu par Sikorsky spécifiquement pour le marché civil, le S-76 Spirit. Lockheed Martin a annoncé récemment de ne pas envisager le développement d’un successeur de cet hélicoptère si apprécié sur les marchés du transport off-shore, des évacuations sanitaires et des vols VIP et VIIP.

Bell Helicopter Textron pourrait bien racheter le programme S-76D et ainsi combler le vide laissé dans sa gamme d’hélicoptères après l’arrêt de la production du Bell 430.

Ces deux acquisitions pourraient regarnir aux deux extrémités la gamme des hélicoptères civils de Bell Helicopter Textron qui, depuis plusieurs années, manque de panache.

Cette unité de production de l’hélicoptériste texan, filiale du consortium Textron, tout comme l’avionneur Cessna Aircraft, le constructeur de simulateurs TRU Simulation and Training qui a acquis Mechtronix en décembre 2013 et le motoriste Lycoming, est frappée par une nouvelle vague de compressions. Cette fois-ci, elle porte sur 200 suppressions d’emplois réparties également entre l’administration et la production selon la porte-parole de l’entreprise, Lucie Tessier.

En juin 2014, Bell Helicopter Textron Canada avait aboli à Mirabel, lieu de ses uniques installations au Canada, 150 emplois suivis de 200 en septembre de la même année et de 250 autres, au printemps 2015.

Avec 1200 employés avant les abolitions de postes annoncées jeudi, Bell Helicopter Textron Canada à Mirabel est loin d’atteindre son sommet d’emploi qui a culminé à un peu plus de 2000.

Par la volonté du gouvernement fédéral canadien de voir s’établir un constructeur d’hélicoptères au Canada, Bell Helicopter Textron Canada s’installa en 1984 à Mirabel avec l’intention de développer et de construire un tout nouvel hélicoptère civil à turbine, le Bell 400. La production d’hélicoptères s’amorça en 1986 mais rapidement suite à l’effondrement du marché civil et à la robustesse du marché militaire, les dirigeants de Bell Helicopter à Fort Worth décidèrent de concentrer toute la production des hélicoptères civils à Mirabel. Ainsi Bell Helicopter Textron Canada avait, depuis la fin des années 1980, le mandat exclusif de la conception et de la fabrication de tous les hélicoptères civils du constructeur texan.  La décision d’assembler le monoturbine d’entrée de gamme au prix catalogue d’un peu plus d’un million de dollars américains l’unité, le Bell 505 Jet Ranger X, en Louisiane, en juin 2013, jumelée à celle de février 2012 envoyer la production du tout nouvel hélicoptère de 16 passagers de la catégorie des 8 tonnes au prix unitaire de plus de 15 millions de dollars américains, le Bell 525 Relentless à Amarillo au Texas, lieu d’assemblage des convertibles de transport militaire V-22 Osprey, souligne un changement de stratégie de la direction de l’entreprise.  Le Bell 505 comme le Bell 525 est de conception entièrement nouvelle et non pas une déclinaison de modèles existants.

Le second Bell 505 Jet Ranger X en vol.
Photo: Bell Helicopter.

Vol inaugural du Bell 525 Relentless.
Photo: Bell Helicopter.

Mais cette fois-ci, la faiblesse du marché de l’hélicoptère civil est à blâmer. Avec des ventes évaluées à 7,4 milliards de dollars américains en 2015, le marché civil est frappé de plein fouet par les bas cours du pétrole et des matières premières qui entraînent une réduction de la prospection et de la production et, par conséquent, du besoin de voilures tournantes.

De 2014 à 2015, selon les derniers chiffres de la GAMA, les livraisons civiles de Bell Helicopter Textron sont passées de 178 à 175 mais les ventes ont chuté de 974 à 886 millions de dollars américains du fait d’une baisse notable des livraisons de Bell 412, le modèle le plus coûteux de la gamme.

Source : GAMA General Aircraft Manufacturers Association

La situation n’est guère mieux chez les concurrents de Bell Helicopter comme l’illustre ce tableau.

Les livraisons en unités et en valeur ont baissé de 2014 à 2015 aussi bien pour Airbus Helicopter, Bell Helicopter que pour Sikorsky Aircraft. Ce dernier a été encore plus fortement frappé par sa dépendance au marché pétrolier Off Shore.

Les chiffres d’AgustaWestland devenue depuis le 1er janvier 2016, Finmeccanica Helicopters, ne seront disponibles que le 16 mars 2016 lors de la divulgation des résultats financiers 2015 de sa société-mère.

Le même jour, Aéro Montréal, la grappe de l’aérospatiale du Québec, avait organisé au Centre des sciences de Montréal, sis au Vieux-Port de Montréal, l’AéroPortail : Vitrines 2016, un événement de recrutement en partenariat avec Emploi Québec.

Cette foire de l’emploi basée sur une expérience interactive et multidisciplinaire regroupa 50 exposants autour de quatre zones :

Zone Entreprises, un espace dédié aux recrutements organisés en partenariat avec Emploi Québec.

Zone Formations regroupant les principaux centres de formation du Québec ainsi que les sociétés techniques et organismes spécialisés présentant leurs programmes.

Zone Métiers où eurent lieu des démonstrations des métiers d’avenir et en demande par des professionnels qualifiés et écoles spécialisées.

Zone Aérospatiale, un lieu dédié au musée de l’aviation qui présenta des pièces et artefacts qui ont marqué l’histoire de l’aérospatiale du Québec.

Aussi surprenant que cela puisse paraître, le jour de l’annonce des abolitions de postes chez Bell Helicopter à Mirabel, plus de 200 emplois dans le secteur aérospatial furent offerts à plus de 1500 participants de l’AéroPortail : Vitrines 2016.

Néanmoins, tous les ans, 2000 postes aérospatiaux se libèrent au Québec par les départs à la retraite.

Faut-il rappeler que depuis janvier 2014, les suppressions de postes ont été nombreuses dans le secteur aéronautique au Québec, plus particulièrement dans la grande région de Montréal: plus de 3500 chez Bombardier, 350 chez CAE et 800 chez Bell Helicopter Textron Canada avant même les 200 de jeudi dernier.

Selon les données fournies par le Ministère de l’Economie, de la Science et de l’innovation du Québec, l’industrie aérospatiale de la province regroupe pas moins de 200 entreprises dont une quinzaine de maîtres d’œuvre et de fournisseurs de premier rang et quelque 190 sous-traitants ou fabricants de produits.

En 2014, l’aérospatiale au Québec comptait 41 750 emplois, générait des ventes de 13,8 milliards de dollars et connaissait depuis 1990 une croissance annuelle moyenne de 5,9 %.

L’aérospatiale au Québec représentait environ 55 % des ventes totales du Canada et plus de 70 % des dépenses en recherche et développement.

Finalement, 80% de la production aérospatiale québécoise trouve preneur sur les marchés extérieurs.

Se dégage des données une baisse marquée des livraisons et de la facturation du 2ième au 3ième trimestre 2015. Ainsi les livraisons d’hélicoptères neufs sont passées de 250 (69 à pistons et 181 à turbine) à 238 aéronefs (75 à pistons et 163 à turbine), d’une valeur respective de $1,131 milliard à $984 millions de dollars américains, des baisses de 4,8% en unités et de 12,9% en valeur.

Bell 429WLG.
Photo: Bell Helicopter.

En comparant les chiffres du 3ième trimestre 2015 avec ceux de la même période en 2014, une légére augmentation des livraisons se révèle ainsi qu’une baisse de la facturation. Ainsi seulement 238 hélicoptères neufs furent mis en service (75 à pistons et 163 à turbine) en 2015 contre 226 (59 à pistons et 167 à turbine) en 2014, une hausse de 5,3% tandis que leur valeur déclina, passant de $954 à $894 millions de dollars américains, une baisse de 6,3 %.

En comparant les neufs premiers mois de 2015 à ceux de 2014, une baisse de 5,9% en terme de livraisons passant de 728 à 685 machines et un recul de 21,5% en terme de valeur sont constatés.

Tout comme au troisième trimestre 2014, l’hélicoptèriste de Marignane en France se maintient en tête sur le marché civil, au troisième trimestre 2015, en terme de facturation avec 294 millions de dollars américains, suivi de Bell Helicopter Textron de Fort Worth au Texas avec 238 millions. En troisième position se retrouva AgustaWestland de Samarate en Italie avec 189 millions et en quatrième Sikorsky Aircraft de Stratford, au Connecticut, avec 114 millions. Loin derrière, ferment la marche, Robinson Helicopter de Torrance en Californie avec 51,6 millions, Hélicoptères Guimbal d’Aix-en-Provence avec 4,07 millions et Enstrom de Menominee au Michigan, propriété de la chinoise Chongqing Helicopter Investment avec 2,9 millions.

Robinson R66
Photo: Robinson Heicopters.

En terme d’unités livrées, Robinson Helicopters dont le prix de base de ses machines oscille entre 300 000 dollars américains pour le R22 et un million pour le R66, reste le champion incontesté, avec 92 unités. Airbus Helicopters suit avec 63, Bell Helicopter avec 45, AgustaWestland avec 17, Hélicoptères Guimbal avec 12, Sikorsky Aircraft avec 6 et Enstrom Helicopters avec 3.

Sur les neufs premiers mois de 2015, sur le marché civil, Airbus Helicopters s’est classé bon premier avec des livraisons d’une valeur de 864 millions de dollars américains devançant AgustaWestland avec 634 millions puis Bell Helicopter avec 578 millions, Sikorsky Aircraft, 569 millions, Robinson Helicopter, 150 millions, Hélicoptères Guimbal, 10,2 millions et Enstrom Helicopter, 5,1 millions.

Guimbal Cabri G2
Photo: Guimbal.

En terme de livraisons, Robinson Helicopter a maintenu son premier rang avec 266, suivi par Airbus Helicopters avec 175, Bell Helicopter, 119, AgustaWestland, 60, Hélicoptères Guimbal, 30, Sikorsky, 29 et Enstrom, 6. En 2008, l’hélicoptériste californien avait livré un record de 893 machines.

Pour les trois premiers trimestres de 2015, un total de 685 helicopteres civils furent livrés: 205 à moteur à pistons, 480 à turbines. Il s’agit d’un repli par rapport à la même période en 2014, alors que 728 helicopteres civils furent livrés dont 203 à moteur à piston et 525 à turbines.

Bell 407
Photo: Bell Helicopter.

Le ‘best seller’ des hélicoptères à moteur à pistons fut le Robinson R44 Raven II, des monoturbines, le Bell 407 qui ravit le titre à l’Airbus Helicopters AS350 B3e, renommé en 2015, le H125 et des biturbines, l’AgustaWestland AW139, lancé naguère en collaboration avec Bell Helicopter en tant que AB139 avant que le constructeur texan ne se retire du programme et talonné par le Bell 429.

En nombre d’unités, Robinson Helicopter domine toujours le marché des hélicoptères à moteur à piston, avec 172 et Airbus Helicopters, celui des hélicoptères à turbine avec 175.

Durant les neuf premiers mois de 2015, les livraisons des hélicoptères à moteur à pistons se sont maintenues avec 203 en 2014 et 205 en 2015 en dépit d’une baisse des mises en service des Robinson R44 Raven II de 119 à 105 compensée par une hausse de 17 à 33 de celles des Guimbal Cabri G2.

Les livraisons d’hélicoptères monoturbines sont restées quasi stables glissant de 307 en 2014 à 298 en 2015, un repli de 2,9% occasionné par la baisse du nombre des mises en service des Airbus Helicopters passées de 148 à 112 causée par la réduction des livraisons des H125 de 88 à 57 mais compensée par la forte augmentation de celles des Bell 407 de 61 à 71 et de celles des Robinson R66 de 69 à 94 unités. AgustaWestland a livré deux machines de moins à 9.

Par contre, le marché des hélicoptères biturbines s’est fortement contracté avec 40 livraisons de moins pour s’établir à 182.

Sikorsky S-76D
Photo: Sikorsky Aircraft.

Sikorsky S-92
Photo: Sikorsky Aircraft.

Cette baisse est causée principalement par le repli des livraisons des Sikorsky S-76D et S-92, passées de 44 à 29, des machines haut de gamme, du Bell 412, glissant de 15 à 9 unités et de l’Airbus Helicopters H225 de 19 à 8 appareils, tous appréciés aussi sur les plates-formes pétrolières.

Les livraisons d’AgustaWestland, d’Airbus Helicopters, de Bell Helicopter et de Sikorsky ont reculé respectivement de 4, 10, 11 et 15 unités.

Le créneau des biturbines est resté dominé par Airbus Helicopters avec 63 mises en service, AgustaWestland, 51, Bell Helicopter, 39 et Sikorsky Aircraft, 29.

La baisse marquée des livraisons de biturbines s’est traduite par un repli de 21,5% de la valeur des livraisons de voilures tournantes civiles pour les neuf premiers mois de 2015 provoquée par la réduction de la prospection et de l’exploitation pétrolière off-shore.