MONTRÉAL – L’annonce en ce 30 août 2015 du décès à l’âge de 95 ans de Joe Sutter surnommé de ‘The Father of the 747’ par le Smithsonian National Air and Space Museum est l’occasion de revenir sur une vie hors du commun et sur l’aventure que fut la conception, le développement et la mise en service de l’avion qui révolutionna le transport aérien comme l’avait fait le Boeing 707, dix ans plus tôt par la lecture de son autobiographie parue en mai 2006 :‘747 :  Creating the world’s first jumbo jet and other adventures from a life in aviation‘.

Joe Sutter devant le Boeing 747-100 ‘City of Everett’.

L’auteur, Joe Sutter, un des ingénieurs aéronautiques les plus admirés du vingtième siècle, à travers sa biographie, nous relatait magnifiquement dans ce livre empreint de modestie, ce grand pan de l’histoire de l’aéronautique.  Né le 21 mars 1921 à Seattle, il grandit sur une colline dominant l’usine numéro 1 de Boeing.  Contrairement aux autres enfants rêvant de devenir pilote, il souhaitait, déjà, concevoir des avions plus surs.  Au service de Boeing depuis 1946, après avoir déjà œuvré au design du 707 puis laissé son empreinte sur les programmes 727 par son choix d’un empennage en T et le développement de son système de flaps et 737 en décidant de placer les réacteurs sous les ailes, un matin de février 1965, il lui fut demandé de diriger le projet de gros porteur que l’avionneur voulait lancer à la requête expresse de la toute puissante Pan American.

La sortie d’atelier du Boeing 747-100 ‘City of Everett’.

Avec son équipe, Joe Sutter devra repousser les frontières du génie aéronautique.  Les moteurs qui propulseront ce géant du ciel n’existent pas encore alors et il faudra édifier une usine géante à Everett pour assurer la construction du 747, toujours la plus vaste et volumineuse usine au monde cinquante ans plus tard.  La direction de Boeing fascinée par le projet de supersonique, Sutter dut plus d’une fois défendre le 747 contre des coupures de budget et d’effectifs.

Dans ce livre de 274 pages, Joe Sutter nous dévoilait toutes les étapes de la création du 747, les défis et les choix techniques. Le choix d’un fuselage large à deux couloirs pouvant accueillir de face dix sièges ou deux palettes de fret vient de lui. Nous lui devons aussi la fameuse bosse du Jumbo Jet qui le rend si reconnaissable et qui découle de la décision de Joe Sutter de placer le cockpit au-dessus de la cabine permettant ainsi une porte cargo avant à la version cargo du 747.

Le vol inaugural du Boeing 747 ‘City of Everett’.

Quatre ans plus tard, le 9 février 1969, le Boeing 747 prend son envol et l’année suivante, Boeing livrera 92 appareils.  Mission accomplie.

Éffigie de Joe Sutter sur le fuselage d’un Boeing 747-8F de Cargolux.

Mais Joe Sutter ne s’arrêta pas pour autant. Au titre d’Executive Vice President for Engineering and Product Development, il veillera au développement des Boeing 757 et 767 mais aussi 747-400.

Un livre incontournable non seulement pour les amoureux de l’aviation mais surtout pour ceux qui comprennent qu’un programme aérospatial est l’œuvre de clairvoyants, d’ingénieurs et de pilotes passionnés loin de toutes considérations politiques. En 1985, il recevra des mains du président des États-Unis, Ronald Reagan, l’US National Medal of Technology.  En 1986, il prend une semi-retraite chez Boeing à titre de consultant jusqu’en 2016 et sera appelé à siéger à la commission d’enquête sur l’explosion de la navette spatiale Challenger.

747 :  Creating the world’s first jumbo jet and other adventures from a life in aviation par Joe Sutter avec Jay Spenser.

Smithsonian Books

HarperCollins Publishers

10 East 53rd Street

New York, New York 10022

USA

www.harpercollins.com

Format 16,0 x 23,5 cm, 272 pages, 34 photographies,  US$ 26.95.

Disponible à Amazon.com : https://www.amazon.com/747-Creating-Worlds-Adventures-Aviation/dp/0060882417/ref=tmm_hrd_swatch_0?_encoding=UTF8&qid=&sr=

Joe Sutter Cockpit Boeing 747.
Photo: Boeing.