MONTRÉAL – Par un communiqué émis vers 14h00, ce mardi, le gouvernement fédéral du Canada du Libéral Justin Trudeau annonçait enfin son intention de remplacer la flotte de chasseurs de l’Aviation royale canadienne. Il reprenait les propos tenus lors la conférence de presse qui se déroulait alors, au Centre national de la presse à Ottawa réunissant Harjit Singh Sajjan, ministre de la Défense nationale, Judy Foote, ministre de Services publics et Approvisionnement Canada, Navdeep Bains, ministre de l’Innovation, des Sciences et du Développement économique et le Général Jonathan Vance, chef d’état?major de la Défense.

Une fois encore, il est déplorable de souligner, l’absence d’analyse de cette nouvelle par la presse québécoise et l’inexistence de réaction de la part du milieu associatif hormis celle de l’Association des industries aérospatiales du Canada (AIAC).

Mc Donnell Douglas CF-18 Hornet au-dessus d’Hawaii.

De toute évidence, en dépit des rumeurs, le gouvernement Trudeau nous a pris de court avec cette amorce du remplacement des 77 CF-18 Hornet encore en service sur les 138 exemplaires livrés entre 1982 et 1988.  Le gouvernement Libéral de Pierre-Elliot Trudeau avait opté en 1980 pour le biréacté de McDonnell Douglas au détriment du monoréacté General Dynamics F-16 Falcon.

Ainsi Ottawa lancera en 2017 selon le texte du communiqué ‘un appel d’offres ouvert et transparent pour remplacer la flotte existante de chasseurs CF-18. Grâce à cet appel d’offres, le gouvernement obtiendra le bon chasseur pour nos femmes et nos hommes en uniforme – au bon prix – tout en maximisant les retombées économiques pour les Canadiens’.

Mais entretemps, pour répondre au vieillissement de la flotte actuelle de CF-18, le gouvernement Trudeau va entreprendre des négociations avec Boeing pour l’acquisition de dix-huit chasseurs bombardiers F-18E/F Super Hornet mais n’annonce aucun échéancier, ni coût prévu.

Boeing F-18E Super Hornet de l’US Navy.
Photo: US Navy.

Le F-18 Super Hornet est en production depuis 1994 et loin du sommet de 2010 avec 50 appareils, seulement 24 appareils sortiront en 2016 des installations de Boeing à Lambert Field à Saint-Louis, dans le Missouri. En service au sein de l’US Navy et la Royal Australian Air Force et sélectionné récemment par le Koweït, plus de 676 F-18E/F Super Hornet et F-18G Growler, sa version de guerre électronique, ont été livrés depuis 1996. Selon les prévisions du Teal Group, la production du F-18E/F/G devrait se maintenir jusqu’en 2020 compte tenu du carnet de commandes actuel.

Dans ce contexte, il devrait aisé de trouver des positions sur la chaine du Super Hornet pour satisfaire les besoins du Canada et d’obtenir un bon prix vu que les coûts de ces appareils sont bien maitrisés.  Ceci devrait faciliter les négociations surtout qu’aux dires de Boeing, une bonne partie de la logistique et de l’entrainement des F-18E/F reprend ceux des CF-18 en service au sein de l’Aviation royale canadienne.

Le texte du communiqué semble souligner que les Super Hornet serviront essentiellement aux engagements du Canada envers le North American Aeropace Defense Command (NORAD) pour la protection aérienne du continent nord-américain aux côtés des États-Unis ‘Une flotte moderne de chasseurs est essentielle pour défendre le Canada et la souveraineté du Canada, surtout dans le Nord du pays. Elle est une contribution essentielle au partenariat avec notre plus important allié, les États?Unis, et à la protection du continent que nous partageons’. De toute évidence, le gouvernement canadien ne les destine pas à des missions de première frappe outre-mer comme l’envisageait le gouvernement Conservateur de Stephen Harper avec les F-35.

A la lecture minutieuse du communiqué, le Canada explorerait aussi la possibilité d’utiliser, sur une base temporaire, des F-18E/F de l’US Navy qui seraient ensuite retournés.

En outre, le Canada explorera immédiatement la possibilité d’acquérir 18 nouveaux chasseurs Super Hornet pour compléter la flotte de CF18 jusqu’à ce que la flotte de remplacement permanente soit livrée. Le gouvernement entamera des discussions avec le gouvernement des États?Unis et Boeing pour l’utilisation provisoire de ces chasseurs.

Avant d’aller de l’avant, le gouvernement se réserve le droit de décider si les États?Unis et Boeing sont capables de fournir la flotte provisoire à un coût, dans un délai, à un niveau de capacité et à une valeur économique acceptables pour le Canada.

Puis l’an prochain, Ottawa lancera, aux dires du gouvernement, ‘un appel d’offres ouvert et transparent pour remplacer la flotte existante de chasseurs CF-18’. Par cet exercice, ‘le gouvernement obtiendra le bon chasseur pour nos femmes et nos hommes en uniforme – au bon prix – tout en maximisant les retombées économiques pour les Canadiens’.

De la sorte, le gouvernement Trudeau repousse loin dans le temps, le choix final du remplacement des CF-18.  Il la repousse en fait loin lors de son deuxième mandat si naturellement, il est réélu ce qui rendrait plus facile d’opter alors pour le F-35 décrié par Justin Trudeau depuis sa déclaration sans équivoque, au cinquantième jour de la campagne électorale, le 20 septembre 2015 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, ‘We will not buy the F-35 fighter jet’.

Position qu’il réitéra le 7 juin dernier, en réponse aux critiques des membres de l’Opposition à la Chambre des Communes, il rétorqua que le F-35  ‘Does not work and is far from working’.

La décision d’Ottawa, mardi, de continuer de contribuer au financement du programme Joint Strike Fighter laisse croire que le F-35 ne sera nullement mis de côté lors de l’appel d’offres de 2017.  D’ailleurs, comment pourrait-il en être autrement, les entreprises aérospatiales canadiennes ont déjà bénéficié pour plus d’un milliard de dollars de commandes alors que seulement un peu plus de 200 F-35 ont été assemblés.  D’ici 2023, de 170 à 180 F-35 devraient être produits annuellement.

Lockheed Martin F-35A Lightning de l’USAF.
Photo: USAF.

Ainsi, l’an prochain, suite à l’appel d’offres du gouvernement canadien, le F-35, le seul chasseur de cinquième génération disponible sur le marché devrait se retrouver aux côtés du Boeing F-18E/F Super Hornet, du Dassault Rafale, de l’Eurofighter Typhoon et du Saab Gripen NG.

L’option d’utiliser pour une période déterminée de F-18E/F de l’US Navy pourrait, certes, mener à une commande définitive de Super Hornet mais aussi rendrait plus aisée, celle du F-35 puisque l’Aviation royale canadienne ne se retrouverait pas avec deux types d’avions différents au sein de sa flotte d’avions de combat. Il est vrai que l’Australie après avoir passé commande de cent F-35A a décidé d’acquérir un total de 24 F-18E/F et de 12 F-18G dont tous les Super Hornet sont en service ainsi qu’un certain nombre de Growler aux côtés des F-18A/B dans l’attente des F-35.

Une fois encore, le processus de remplacement des CF-18 décidé par le gouvernement Trudeau ressemble plus à un moyen de respecter la promesse électorale pour ne pas dire bassement électoraliste du 20 septembre 2015.

Sans cette déclaration du candidat Trudeau, le gouvernement Libéral aurait pu simplement poursuivre le travail effectué par le gouvernement Conservateur ou, depuis longtemps, aller de l’avant avec un appel d’offres dont le gagnant qui aurait très bien pu être le F-35.  Il faut souligner qu’en plus de l’US Air Force, de l’US Marine Corps et de l’US Navy, la Royal Navy, la Royal Danish Air Force, la Royal Netherlands Air Force, la Japan Air Self-Defense Force et Heyl Ha’avir ont reçu leur premier exemplaire du F-35.

En étirant encore le processus d’acquisition des CF-18, le gouvernement Libéral favorisera le F-35 car celui-ci aura le temps de mûrir et de s’affirmer comme le chasseur de son époque tandis que le Super Hornet aura besoin de commandes additionnelles pour être encore en production au tournant des années 2020 ce qui risque d’être aussi le cas pour le Typhoon et dans une moindre mesure pour le Rafale.

Ces délais ne devront pas empêcher le gouvernement Trudeau de s’atteler sous peu au remplacement des avions de transport et ravitailleurs en vol Airbus CC-150 Polaris et des hélicoptères utilitaires de transport tactique (HUTT) Bell Helicopter CH-146 Griffon s’il est encore au pouvoir dans quatre ans ce qui est fortement probable.

Organized by the Canadian Association of Defence and Security Industries (CADSI) whose organization represents more than 700 defence and security companies accross the country, CANSEC has enjoyed a tremendous success for a few years as Canada’s premier defence and security show.

From a local event in 1998, CANSEC turned into an international one with many exhibitors coming from abroad.

This year CANSEC covered in 135 000 square feet of exhibition floor, hosted 309 exhibitors and 11 000 registrants.  Sixty two foreign delegations including chiefs of staff and ministers, attended this year against fifty last year and none in 2005.

On the aerospace side, on the show floor were found the booths of Airbus, Boeing, Bombardier, CAE, Discovery Air, Field Aerospace, Finmeccanica,  General Electric, KF Aerospace, Lockheed Martin, Magellan Aerospace, Marinvent, PAL Aerospace, Pratt & Whitney Canada, Rolls-Royce, Saab, SAFRAN, Standard Aero, Textron, Thales and Team Rafale, Vector Aerospace, Viking Air,…

Canada’s Chief of Defence Staff as well well as two federal ministers addressed the attendees.

CADSI President Christyn Cianfarani.
Photo: Philippe Cauchi.

On the first day of the convention, CADSI President Christyn Cianfarani standed by the controversial $15 billion sale of LAV III light armoured vehicles to Saudi Arabia built in London, Ontario by General Dynamics Land Systems Canada.  This contract should bring or sustain more than new 3000 jobs to Canada, in peticular in Southern Ontario.

She underlined that it is the responsibility of her industry to follow the rules set by the government ‘As an industry association, we certainly don’t take positions on the judicial practices of other nations’. She added that ‘Nor are we responsible for setting the foreign policy of the country’.

She concluded by reiterating that ‘It’s our responsibility to follow the rules, it’s very simple…The industry is heavily, heavily regulated and our job is to follow the rules that are set by the government of Canada’.

Madam Cianfarani unveiled what she called ‘the most detailed and comprehensive study of the Canadian defence industry’. This report titled ‘State of Canada’s Defence Industry 2014’ was prepared by Science, Innovationand Economic Development Canada and Statistic Canada in collaboration with CADSI on behalf of the Canadian Defence Industry.

Philippe Richer, Director, Research and Analysis, Industrial and Technical Benefits Branch at Innovation, Science, and Economic Development Canada.
Photo: Philippe Cauchi.

According to the finding of this annual report presented by Philippe Richer, Director, Research and Analysis, Industrial and Technical Benefits Branch at Innovation, Science, and Economic Development Canada, the Canadian defence industry with sales of $10 billion contributed $6.7 billion in GDP and 63,000 jobs to the Canadian economy in 2014. Some 60% of its production is exported up from 50% in 2011 while 30% of its workforce is made of engineers, scientists, researchers, technicians and technologists.

On top of that, defence industry compensation is 60% above the manufacturing sector average.

According to madam Cianfarani, this report confirms that ‘Canada’s defence industry is high wage, export extensive technology rich and pan-Canadian’.

So 17 per cent of total employment is in Atlantic Canada; 24 per cent

is in Quebec; 44 per cent is in Ontario and 15 per cent is in Western & Northern Canada.

The report is available at :

http://www.defenceandsecurity.ca/UserFiles/File/Presentations/StateOfDefenceIndustry/State%20of%20Canada’s%20Defence%20Industry%202014.pdf

General Jonathan Vance.
Photo: Philippe Cauchi

On the Wednesday morning breakfast, the guest speaker was Chief of the Defence Staff, General Jonathan Vance.

He reminded his desire is that ‘any policy that we have is to be achievable’ and that ‘Armed forces do what our country wants to do’. General Vance underlined that ‘despite its modest size, the Canadian forces are extremely eficient’ and that ‘Canadian contribution is highly valuable whatever we go’.

According to the Chief of the Defence Staff, Canadian forces are tasked :

To protect and shield Canada’s population and territory during fires, floods ans any other natural disasters ;

To be part of the Continental defence with the United States in the context of NORAD not only as dedicated to aerospace defence but also to maritime surveillance and beyond ;

To assure participation in NATO for peace operations often in hostile environment, humanitarian missions involving also the DART team and in teaching and training foreign armed forces.

According to him, theses missions will occur in an evolving environment where threats will not recede.

Honorable Harjit Singh Sajjat, Canada’s Minister of National Defence.
Photo: Philippe Cauchi

On Thursday morning breakfast, it was Honorable Harjit Singh Sajjat, Canada’s Minister of National Defence, turn to address CANSEC.

Sajjan said he has been working with Judy Foote, Minister of Public Services and Procurement, and Navdeep Singh Bains, Minister of Innovation, Science and Economic Development, to reform the defence procurement system.

For him, ‘performance-based contracts, where the cost of the program is tied directly into performance, ensuring equipment is mission-ready when needed’ is the path to follow.

While rebuilding the Royal Canadian Navy has garnered much of the government’s attention since it took, he acknowledged that the replacement of McDonnell Douglas CF-18 Hornet fighter jet remains a priority.

Mr. Sajjan acknowledged that the fighters, acquired between 1982 and 1988, have far exceeded their intended 20-year service life and need to be replaced now. ‘It needs to be dealt with quickly. Older planes are more costly and difficult to maintain. They must be taken offline to be refurbished and serviced….The fact that they have not been replaced means we are facing a capability gap in the years ahead’.

The Minister recalled that The Royal Canadian Air Force has managed to meet all of the government’s operational requests and its NORAD commitment, but that ‘we are risk managing a gap between our NORAD and NATO commitments and the number of fighters available for operations’. He added that ‘In the 2020s we can foresee a capability gap. And this I find unacceptable and I do plan to fix’

In a press scrum that followed his address, the Minister refused to put a specific timeline on when a competition might be announced to replace the 77 remaining CF-18 Hornet.

CF-18 Hornet Flying over Hawaii.

At noon Honorable Judy Foote, Federal Minister of Public Services and Procurement Canada spoke to CANSEC attendees.

Her keynote address focused on Royal Canadian Navy frigates replacement ‘the largest, most complex military purchase in the country’s history’ she underlined.

The Ministrer confirmed that the cost of the Canadian Surface Combatant will be kept secret until the signing of a buildcontract. Moreover, the National Shipbuilding Strategy, which was launched almost six years ago with much fanfare will deal exclusively with Irving Shipbuilding in Halifax for the construction of combat ships and Seaspan Shipyards in Vancouver for civilian vessels.

Ottawa is not expected to award a design contract until next year. The agreement to build the warships won’t be signed until 2019.

Madam Foote concluded his address by stating that the steps taken to enhance the National Shipbuilding Strategy will likely apply to future aerospace projects like stronger expert oversight; improved capacity within the departments to manage the projects; more accurate approaches to costs; enhanced monitoring and measurement to track project performance; and increased accountability and communication with the public and Parliament Hill.

On a final note, on Thursday morning, between 7:15am and 7:45am, the access to the EY Center parking lot was impeded by protesters demonstrating against the sale to Saudi Arabia of Canadian-built LAV III armoured vehicles.

About 30 activists carrying placards peacefully walked back and forth at the entrance of the parking lot, slowing down the flow of cars. One of them even asked for the termination of Canada’s military sales to Israel.