Le Boeing CH-47 Chinook, une conception hors du commun par Philippe Cauchi

 

Quelque soit le théâtre d’opérations militaires, de maintien de la paix ou de secours humanitaire, la silhouette toute particulière du Chinook est omni présente. Surnommé affectueusement ‘la bonne à tout faire’ lors de la Guerre du Vietnam, le Boeing CH-47 remplit depuis plus de cinquante ans des missions de transport de troupes et de matériel, d’évacuation sanitaire, d’infiltration lors d’opération de commando, la recherche et le sauvetage civil ou militaire, le déplacement en élingue de lourdes pièces d’artillerie ou de véhicules blindés légers ou d’outre d’eau ou de carburant, la récupération d’aéronefs abattus, l’héli logging, la construction de superstructures, la lutte aux incendies, les missions offshores sans oublier les navettes aériennes comme celle qui reliait Manhattan et les casinos d’Atlantic City de Donald Trump dans les années 1980.

Au Vietnam, plus de 750 Chinooks aux couleurs des armées de terre américaine et sud-vietnamiennes servirent et deux cent furent perdus. La République islamique d’Iran se servit lors du conflit contre l’Iraq, de sa flotte de Chinook achetés sous le régime du Shah.  Britanniques et argentins alignèrent leur Chinook lors de la Guerre des Malouines en 1982. Plus de 160 CH47 participèrent aux opérations Desert Shield et Desert Storm destinées à la libération du Koweit en 1991.  Lors des opérations de maintien de la paix au Kosovo, le Chinook répondit à l’appel.  Les opérations Enduring Freedom en Afghanistan et Iraqi Freedom en Irak virent le Chinook s’illustrer que cela soit au sein des forces américaines, britanniques, hollandaises, italiennes, australiennes que canadiennes.

Le Chinook naquit de la demande par l’armée des États-Unis d’un hélicoptère de transport à turbines de gabarit moyen afin de remplacer les bi moteurs à pistons Sikorsky CH-37 Mojave.  En septembre 1958, un comité de sélection conjoint de l’US Army et de l’US Air Force choisit le concept de la firme Vertol installée dans la banlieue de Philadelphie fondée en 1940 par Frank Piasecki, l’inventeur de l’hélicoptère en tandem.

En juin 1958, l’US Army lui accorda un contrat pour la construction du Vertol 107 qui deviendra YHC-1A d’une capacité maximale de 20 soldats.  Rapidement, il fut considéré trop gros pour remplir le rôle d’hélicoptère d’assaut qui sera rempli par le Bell UH-1 Huey et trop petit pour celui de transport logistique.  Les concepts opérationnels de l’US Marine Corps étant différents de ceux de l’US Army, le YHC-1A sera adopté par les US Marines et deviendra la CH-46 Sea Knight en service jusqu’à son remplacement par le Bell Boeing V-22 Osprey en 2007.

Des besoins de l’US Army naitra le Vertol Model 114, une version augmentée du Model 107.  En septembre 1958, l’US Army demanda à Vertol d’étudier la faisabilité d’un hélicoptère de capacité moyenne capable de transporter à l’interne 4000 livres ou en élingue 15000, quarante soldats offrant une rampe arrière pour faciliter l’évacuation des blessés.  En mars 1959, le Model 114 fut choisi et deviendra le YCH-1B dont le premier des cinq exemplaires de pré-série, effectuera son vol inaugural le 21 septembre 1961 à la Vertol, passé sous le contrôle de Boeing l’année précédente. En 1962, le YCH-1B deviendra suite à l’uniformisation des appellations au sein des forces américaines, le CH-47A.  Selon la coutume de l’US Army, il portera le nom d’une tribu indienne, dans ce cas-ci, d’une originaire du nord-ouest des États-Unis.  Les livraisons commenceront en décembre 1962.

Les Vertol 107 et 114 auront l’originalité d’être des birotors me confia Mark E. Ballew, un ancien pilote de CH47 puis officier d’acquisition au sein de l’US Army, en charge des ventes et du marketing du H47 chez Boeing lors de ma visite des installations de Ridley Park en novembre 2009.  L’absence de rotor de queue permet que 100% de la puissance de deux turbines soit utilisée pour soulever l’appareil.

L’idée de la conception du Vertol 107 comme du 114 qui deviendra le Chinook fut de construire un hélicoptère autour d’un long fuselage aux parois non-obstruées en plaçant les rotors, les moteurs et la transmission au-dessus de celle-ci, le carburant dans des réservoirs sur ses flancs où sont aussi plantés les trains d’atterrissage. Équipé d’une rampe d’accès à l’arrière, accélérant le chargement et le déchargement, le Vertol 114 pouvait ainsi accueillir 44 combattants ou 24 civières ou des charges pour une mase totales de huit ou onze tonnes dépendant qu’elles soient placées à l’intérieur de l’hélicoptère ou en élingue.

Ainsi au fil des ans, plusieurs versions du CH-47 furent développées.

La toute première déclinaison du Chinook fut le CH-47A équipé de deux turbines Lycoming T55-L5 de 2200 chevaux remplacées ultérieurement par des T55-L7 de 2650cv puis par les T55-L-7C de 2850cv. D’une masse maximale au décollage de 33 000 livres, le premier exemplaire de production d’un total de 349 fut livré à l’US Army en aout 1962.  Une version blindée et lourdement armée, le ACH-47A ne connut pas de lendemain après le détachement au Vietnam de trois des quatre exemplaires jamais construits.

Construits à 108 exemplaires, le CH-47B se voulait une solution intérimaire dans l’attente du CH47C.  Son vol inaugural aura lieu en octobre 1966 et les premières livraisons en mai 1967.  Propulsé par deux T55-L-7C, il incorporera des améliorations aérodynamiques au niveau du fuselage et des pales permettant de meilleures performances de vol ainsi que trois mitrailleuses.

Le CH-47C équipé de turbines Lycoming T55-L-11A de 3750 cv qui permettront une masse totale au décollage augmentée à 46000 livres effectuera son premier vol le 14 octobre 1967.  Les livraisons commenceront au début 1968.  Il sera construit à 270 exemplaires par Boeing et à 136 sous licence en Italie, par Agusta Meridionali.

En 1976, l’US Army autorisa Boeing le lancement du CH-47D par l’installation de Lycoming T55-GA-714A permettant le transport en élingue des charges atteignant les 26,000 livres.  La plupart des D furent des reconversions de modèles A, B et C.  Le dernier D fut livré à l’US Army en mars 1982.

Le MH-47D fut développé pour les forces spéciales américaines par l’ajout d’une perche de ravitaillement en vol, d’un système d’échelles de corde pour débarquement rapide.  Les douze appareils, tous au sein du 160^th Special Operations Aviation Regiment à Fort Campbell au Kentucky furent des conversions de Model A et C. Suivirent 26 MH47E, des conversions de CH-47C reprenant les caractéristiques originales du MH-47D ainsi que l’ajout d’énormes réservoirs de carburant semi-encastrés, les ‘Fat tanks’, d’un système de navigation de suivi de terrain et d’un radar d’obstacles.

Le CH-47F ou ‘Improved Cargo Helicopter’, la version améliorée du D effectua son premier vol en 2001.  Le premier exemplaire de production sortit d’usine, le 15 juin 2006 et prit son vol, le 23 octobre suivant.  Cette version implique l’installation de turbines neuves Honeywell 55-GA-714A de 4868cv, d’une avionique améliorée Rockwell Collins et d’un tout nouveau fuselage ‘tout métal’ de conception avancée au nombre de pièces moindre réduisant d’autant les risques de vibration, l’entretien, les inspections et les réparations et allongeant la vie de la cellule. Le CH-47F peut atteindre une vitesse maximale de 170knt et une altitude de croisière de 20000 pieds.  En dépit d’une charge utile de 24000 livres, il fonce à 130knt, plus vite que la plupart des hélicoptères devant l’accompagner ou l’escorter.  Avec des charges en élingue dont le point d’ancrage principale peut supporter 26000 livres, il peut voler entre 99 et 120 knts selon la forme de la charge.  De plus, le CH-47 peut se poser en dépit d’un vent de travers de 70knt.

D’un fuselage de 52 pieds et d’un diamètre de rotor de 99 pieds, sa masse totale au décollage est de 50000 livres.  Les 1034 gallons de carburant qu’il emporte, lui donnent un rayon d’action de 200NM.

Grace à sa configuration de rotors en tandem, en dépit de sa taille et de sa capacité d’emport, le CH-47 ne nécessite qu’un carré d’environ cent pieds sur cent pieds pour se poser.

Difficilement différenciable de l’extérieur, le CH-47F se révèle aux pilotes une fois aux  commandes.  Le cockpit digital leur permet de connaître leur position, de se diriger dans toutes les conditions et de repérer les menaces au sol.  Pour leur part, les commandes de vol électriques qui permettent une précision de manœuvre d’un pied.  Les moteurs Honeywell T55-GA-714A de 4777 chevaux rendent possible les opérations en haute altitude par temps très chaud et une capacité d’emport augmentée de plusieurs milliers de livres.  Le système de transport de charge externe à trois points d’ancrage permet l’emport en élingue de 26271 livres.

Son équipage comporte un pilote, un copilote, un ingénieur de vol et un chef de cabine.

Pour sa part, le MH-47G, destiné aux Special Forces hormis le cockpit digital qu’il partage avec les  MH-60K/L et CH-53E/K, reprendra toutes les améliorations du CH-47F.

Le 9 novembre 2006, le HH-47, une version sophistiquée du CH47 basée sur le MH47G sera choisie par l’US Air Force pour répondre au contrat CSAR-X pour 141 hélicoptères destinés à la recherche et au sauvetage armés.  Le contrat sera annulé en février 2007.

En février 2007, les Pays-Bas passèrent commande de six CH47F devenant le premier client international du modèle.

Le 26 aout 2008, Boeing annoncera la signature d’un contrat pluriannuel avec l’US Army de cinq ans pour la fourniture 191 machines assorties de 24 options d’une valeur de 4,3 milliards de dollars.  Le plan de modernisation de l’aviation de l’US Army inclus 513 Chinook dont 452 CH47F neufs et remanufacturés et 61 MH-47G remanufacturés. La première unité de CH-47F fut opérationnelle en juillet 2007.

Depuis 1962, au 31 décembre 2012, un total de 1277 Chinooks ont été construits, non seulement par Boeing à Ridley Park mais aussi 136 en Italie par Agusta Meridionali et 81 au Japon par Kawasaki.

À l’heure actuelle en service dans une vingtaine de pays, les principaux utilisateurs militaires des 833 Chinook encore en service sont actuellement selon les chiffres de Teal Group:

Les États-Unis : 503 soit 394 CH-47D et 48 CH-48F au sein de l’US Army et 11 MH-47D, 23 MH-47Eet 27 MH-47G destinés aux Special Forces.

 

Le Japon : 76 dont 19 CH47J construits par Boeing pour les forces aériennes et 57 CH-47J/JA pour les forces terrestres construits par Kawasaki

 

La Corée du Sud : 49 dont 11 CH/HH-47D pour les forces aériennes et 38 CH/HH-47D pour les forces terrestres

 

Le Royaume-Uni : 46 dont 1 CH-47D (HC4), 37 CH-47D (HC2/2A) et 8 MH-47E (HC3) pour la Royal Air Force

 

L’Italie : 23 CH-47C construits par Meridionali pour les forces terrestres

 

L’Égypte : 19 dont 3 CH-47C construits par Meridionali, 4 CH-47D et 12 CH-47D construits par Meridionali pour les forces aériennes

 

L’Espagne : 17 CH-47D pour les forces terrestres

 

Singapour : 16 CH-47D/SD pour les forces aériennes

 

L’Iran : 15 CH-47C construits par Meridionali pour les forces terrestres.

 

La Grèce : 14 CH-47D/SD pour les forces terrestres construits par Meridionali

 

Les Émirats Arabes Unis : 12 CH-47D pour les forces aériennes

 

Les Pays-Bas : 11 CH-47D et 2 CH-47F pour les forces terrestres

 

Taiwan : 8 CH-47SD pour les forces terrestres.

 

Le Maroc : 8 CH-47C pour les forces aériennes

 

L’Australie : 6 CH-47D pour les forces terrestres.

 

La Thaïlande : 6 CH-47D pour les forces terrestres.

 

La Libye : 2 CH-47C pour les forces aériennes

 

Le Canada : 1 CH147F pour les forces aériennes

La popularité du Chinook au niveau mondial ne se dément pas au fil des ans.

En avril 2009, l’Australie exprimait sa volonté d’acquérir sept CH-47F au cout de 560 millions de dollars.

Le mois suivant, l’Italie passait commande de 16 ICH-47F qui seront livrés par Agusta entre 2013 et 2017.

Le 9 décembre 2009, la Turquie avisa le Congrès américain de son intention d’équiper ses forces armées de 14 CH47F au prix de 1,2 milliards de dollars américains.  Le 15, le ministère britannique de la Défense rendait public l’achat de 22 Chinook neufs tandis que les Émirats Arabes Unis, celui de 16 CH47F.

Le 5 novembre 2012, l’Inde préférait le CH-47F Chinook à l’hélicoptère lourd russe Mil Mi-26T2 pour une commande à finaliser portant sur 15 machines.  Destiné à équiper les forces aériennes indiennes, le Chinook est sorti gagnant d’un appel d’offre lancé en mai 2009.

Le 11 juin 2013, l’US Army renouvelait sa confiance dans le CH-47F par la signature d’un contrat pluriannuel d’une valeur de 4 milliards de dollars pour l’achat de 177 Chinook livrables à partir de 2015, accompagné d’options pouvant porter le total a 215.

A terme, l’US Army compte aligner 464 CH-47F, soit 218 neufs et 246 remanufacturés. Elle opère actuellement une flotte de 241 appareils au sein de 15 et bientôt 16 unités régulières et de la National Guard. Les CH-47F ont effectué 86000 heures de combat en Afghanistan avec un taux de disponibilité de 80%.

Depuis 1962, tous les Chinook ont été construits à Ridley Park en banlieue de Philadelphie que j’ai eu la chance de visiter en novembre 2009.  Construit pour la Baldwin Steam Locomotive Company, le site fut repris par Vertol en 1940 qui passera sous le contrôle de Boeing en 1960.

Un des deux sites de la Boeing Rotorcraft avec Mesa en Arizona dédié au AH-64 Apache et au AH-6, le site de Philadelphie de 3,5 millions de pieds carrés abrite quelques 6000 employés, un nombre en forte progression ces dernières années. Environ la moitié des effectifs est attribué à l’ingénierie, à la fabrication d’éléments et à l’assemblage final des Chinook.  L’autre moitié, voit à la conception et à la fabrication d’éléments dont le fuselage tout composite du convertible  V22 Osprey,programme partagé à 50/50 avec Bell Helicopter Textron et dont l’assemblage final est réalisé à Amarillo au Texas comme le rappelle Mark E. Ballew. Cette installation de Boeing possède le plus grand tunnel d’essai privé de la cote Est.

La production de Chinook à Philadelphie amorcée en 1962 se chiffre entre 4 et 5 unités par mois.  En 2013, 57 CH-47F neufs seront construits à Ridley Park dont 30 pour l’US Army et 18 pour des clients internationaux.  S’ajouteront, 14 CH-47F remanufacturés pour l’US Army et 4 pour des clients internationaux.  Huit CH-47F neufs seront assemblés en Italie et un au Japon. 

Le Chinook est l’aéronef de Boeing le plus longtemps en production. L’honneur de l’avion toutes catégories, le plus longtemps en production revient au Lockheed Hercules dont le vol inaugural remonte au 23 aout 1954.

Version civile du CH47.

Le Chinook connut et connaît encore une certaine carrière commerciale sous la désignation Model 234.  Dix Model 234 furent construits.                  

Déclinés en quatre versions commerciales, le Model 234 servit au transport de travailleurs vers les plateformes pétrolières, à la navette aérienne mais maintenant plus particulièrement comme grue volantes pour les opérations d’exploration pétrolière et d’exploitation forestière, de construction et de lutte aux incendies.

Columbia Helicopters d’Aurora en Orégon, qui avec sept machines après l’écrasement d’une d’entre elles le 7 janvier 2013 à Pucallpa au Pérou actuellement le seul opérateur civil du Chinook, a acquis en décembre 2005 de Boeing, le certificat de type du Model 234.

Dans les années 1970, Boeing développa pour l’US Army le XCH62A, une grue volante à rotors en tandem.  Le projet annulé, le prototype attendit son démantèlement en 2005 à Fort Rucker en Alabama.

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