Le Boeing CH-47 Chinook et le Canada: une longue histoire par Philippe Cauchi

 

 

Le Canada n’est pas un nouveau joueur dans le club des utilisateurs du Chinook rebaptisé CH147.

Livrés neuf par Boeing entre octobre 1974 et octobre 1976, des huit appareils commandés initialement deux furent perdus.  Le tout premier Chinook, le 147001 s’écrasa lors de son transfert des États-Unis vers le Canada suite à une défaillance de l’arbre de transmission. Il sera remplacé par la commande d’un neuvième Chinook, le 147009 livré en mars 1978.  Les livraisons reprirent le 2 mai 1975.  Le 147002 vit un des ses rotors entrer en contact avec un lampadaire, le 17 aout 1982 à Rankin Inlet dans les Territoires du Nord-ouest.

Les CH-47D canadiens furent livrés au 450^ième Escadron du 10 Groupement Aérien Tactique à la BFC Uplands (Ottawa).  Quelques-uns furent ultérieurement basés à la BFC Namao (Edmonton) en Alberta.  Ce détachement devient le 447^ième Escadron, le 1er janvier 1979.  Ils remplirent les missions de transport de troupes, de marchandises et d’équipement mais aussi de ravitaillement des bases arctiques.

A l’automne 1991, dans un contexte de fin de Guerre froide, les Chinook, aux performances exceptionnelles mais aussi au cout d’entretien exorbitant, furent retirés des Forces armées canadiennes pour des raisons budgétaires. D’importants investissements auraient du être engagés pour convertir ces hélicoptères en Model D fit remarquer le lieutenant colonel Gagnon. Le 447^ième Escadron fut dissout immédiatement tandis que le 450^ième reçut des Bell CH135 Twin Huey avant d’être dissous en 1996 et démantelé en 1998.  Les sept hélicoptères survivants furent vendus aux Pays-Bas en 1992 et le Canada passera les dix-sept années suivantes démuni de toute capacité de transport héliporté lourd.

À partir de 2002, le Canada participant aux opérations de combat en Afghanistan, un besoin en hélicoptères tactique de tonnage moyen capable d’évoluer dans les conditions de haute altitude et forte température se dessina.  Les troupes canadiennes devaient dépendre des faveurs des américains, des britanniques, des australiens, des polonais et même des Néerlandais et des CH47 que le Canada leur avait vendu une quinzaine d’année auparavant, pour se déplacer.

En juin 2006, le gouvernement fédéral canadien rendait public un Préavis d’adjudication de contrat (PAC) pour le programme Project d’hélicoptères de transport moyen à lourd (HTML) dans le but d’acquérir seize aéronefs au cout de deux milliards de dollars canadiens accompagné d’un soutien de vingt ans évalué à 2,7 milliards.  Boeing semblait déjà le seul constructeur capable de remplir les critères bien que les Sikorsky S92, AgustaWestland EH101 et NH Industries NH101 furent étudiés selon le lieutenant colonel Rick McLaughlin, gestionnaire des besoins opérationnels et pilote de CH47 dans les années 80. Le Sikorsky CH53E n’étant en production et le CH53K ne l’étant pas avant quelques années, le H53 ne fut considéré.  Le gagnant de l’appel d’offres devra assurer des retombées économiques au Canada équivalent à 100% de la valeur du contrat.

Les critères seront:

Une capacité interne permettant le transport de trente soldats complètement équipés

Une capacité externe de transport sur élingue d’au moins 12000 livres

Des performances opérationnelles en haute altitude par temps chaud au delà de 1200 mètres et de 35C

Un rayon d’action minimal de 100 km avec la charge interne ou externe minimale requise

La certification de l’appareil effective au moment de l’octroi du contrat

La tenue de la première livraison 36 mois suivant la signature du contrat et de la dernière, 60 mois après.

Le 7 avril 2008, le ministre des Travaux publics et des Services gouvernementaux, Michael Fortier rendait public une demande de proposition (DP) a l’entreprise Boeing en vue d’acquérir 16 hélicoptères pour le ministère de la Défense nationale ainsi que le soutien logistique pour vingt ans.

Le nouveau parc d’hélicoptères servira à l’insertion tactique des troupes des forces armées et de l’équipement dans un contexte hostile. Au Canada, ces appareils permettront aux Forces canadiennes d’aider les premiers intervenants en cas de catastrophe, en facilitant le déplacement de la population et du ravitaillement, advenant que les réseaux de transport soient coupés ou que l’atterrissage des aéronefs à voilure fixe sur les terrains d’aviation soit impossible.

Le 12 mai 2008 à Halifax, le Premier ministre Stephen Harper et le ministre de la Défense nationale Peter MacKay dévoilaient la Stratégie de défense ‘Le Canada d’abord’ qui permettait au pays, d’être un partenaire fort et fiable en matière de défense de l’Amérique du Nord et de faire preuve de leadership à l’étranger en prenant une place importante dans les opérations outre-mer.

Selon le document, les forces armées canadiennes devraient etre en mesure de :

Mener des opérations quotidiennes nationales et continentales, y compris dans l’Arctique et par l’entremise du Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (NORAD) ;

Offrir leur soutien dans le cadre d’un évènement international important au Canada, comme les Jeux olympiques de 2010, les grands sommets comme celui du G8 et du G20 ou de visites de dignitaires étrangers; 

Répondre à une attaque terroriste importante;

Appuyer les autorités civiles en cas de crise au Canada, par exemple en cas de catastrophe naturelle comme les inondations;

Diriger et/ou mener une opération internationale importante durant une période prolongée, et;

Déployer des forces en cas de crise à l’étranger pour une période de plus courte durée.

D’ailleurs, le CH47 y est mentionné à trois reprises selon le colonel Carl Doyon.

Le 7 aout 2008, le ministre de la défense confirmait les plans du gouvernement d’acquérir de Boeing, seize CH47 Chinook neufs. Du même coup, il annonçait l’acquisition de six CH47D tirés de l’inventaire de l’US Army (147201-147206) déjà en opération en Afghanistan au cout de 290 millions de dollars américains, livrables avant février 2009. Ils permettront aux Forces canadiennes de dépendre dans une moindre mesure pour le ravitaillement des postes avancés, des convois terrestres trop souvent la cible d’attaques meurtrières aux engins explosifs improvisés plantés le long des routes. 

Le 30 juin 2009, le gouvernement canadien signait avec Boeing un contrat de 1.156 milliards de dollars américains portant sur l’achat de quinze CH47F Chinook. Les livraisons s’amorceront en juin 2013 pour s’étendre jusqu’en 2014, au rythme d’un appareil par mois. Toujours dans le contexte du projet d’hélicoptères de transport moyen à lourd, Boeing s’est engagé à fournir l’équivalent de 1,25 milliard de dollars américains en vertu de la Politique des retombées industrielles et régionales, qui fait en sorte que l’industrie canadienne tirera d’importants profits de ce processus d’approvisionnement.

Le travail de définition de l’appareil se fit en un temps record soit seulement deux ans et demi, la moitié du temps usuel rappela Steve Parker.

Les CH-147F des Forces canadiennes comme le souligna, en 2009, Carl F. Trincia, alors Director International Chinook Programs chez Boeing à Philadelphia, pourront répondre à tous les types de missions militaires et civiles du plus profond de l’arctique aux hautes altitudes de l’Afghanistan en été.

Le Chinook choisit par le Canada reste pour l’instant unique.  Il n’est ni un Model F, ni un Model G.  Il est affectueusement appelé par les gens de Boeing Philadelphie, un CH-47Foxtrot++.  Extérieurement, il se distingue du F par ses réservoirs de carburant semi encastrés, lui donnant un rayon d’action de 415 NM empruntés au G mais contrairement à ce dernier n’est pas équipé de la perche de ravitaillement en vol.  Les Chinook canadiens sont livrés avec un système directionnel de contre-mesures infra-rouge, DIRCM, des lunettes de vision nocture et un système de génération électrique à grand débit.  Le CH47 est toujours transportable par C17 tout en ne nécessitant principalement que le démontage des rotors, une opération exigeant une quinzaine d’hommes/heures.

Monsieur Parker souligna que la version canadienne du CH-47F a attiré l’attention de l’US Army, pour la prochaine modernisation de sa flotte de CH47F ainsi que de celle de clients internationaux intéressés par le Chinook.

La flotte des quinze hélicoptères est prévue voler 7200 heures par année. Au bout de vingt ans de service, une révision de la structure de l’appareil sera nécessaire.  L’entretien de première et de deuxième ligne sera assuré par des mécaniciens en uniforme.

Le 14 décembre 2009, le choix de la base de Petawawa en Ontario pour abriter les quinze hélicoptères CH47F était rendu public au sein d’un nouvel escadron qui portera le nom de 450^ième Escadron tactique d’hélicoptères.

Approximativement 440 nouveaux postes seront créés tandis que de nouveaux hangars destinés à l’instruction, l’entretien, l’entreposage opérationnel et la logistique ainsi qu’une nouvelle aire de trafic et une installation de ravitaillement seront érigés.

À peine quarante-huit heures après l’acceptation du gouvernement d’entreprendre l’acquisition des CH47D américain, les ordres furent émis pour la formation des équipages.  Les pilotes furent envoyés à Fort Rucker en Alabama et les techniciens à Wilmington au Delaware chez Boeing.

Environ 85% des équipages sélectionnés seront des pilotes de Bell CH146 Griffon, certains autres de Sea King et d’autres d’aéronefs à voilure fixe.  Une expérience de vol tactique d’au moins 500 heures sera exigée pour un capitaine.

Les six CH-47D en Afghanistan ont requis environ deux cents militaires canadiens soit vingt équipages volants et 150 techniciens pour des missions de six mois.

La première livraison eut lieu officiellement la veille de Noel et le premier vol dans les jours qui suivirent.  Le transfert des hélicoptères, qui se trouvaient déjà en Afghanistan, se termina le 30 décembre 2008. Il s’agira de six Model A, B et C portés au standard D âgés d’entre 40 et 43 ans remis à neuf et arborant les matricules 147201 à 147206

Le 8 janvier 2009, un CH-147D canadien décollait pour la première fois de l’aérodrome de Kandahar.

Du 12 au 25 janvier 2009, des membres de la 408^ième et de la 430ième Escadre tactique d’hélicoptères respectivement basées à Edmonton et Valcartier, destinés à piloter les CH-47 se rendirent à Rochester dans l’État de New York au sein de New York Army National Guard.  Ils y reçurent une formation une formation supplémentaire afin de les aguerrir au vol dans temps de neige particulièrement lors des décollages et les atterrissages.

En mars 2010,  Le gouvernement du Canada annonce que l’entreprise CAE, basée à Montréal, serait l’unique fournisseur de systèmes de formation opérationnelle pour la flotte d’hélicoptères CH-147F. CAE s’est vu accorder un contrat d’une valeur approximative de 250 millions de dollars canadiens pour mettre sur pied une solution globale à l’instruction des équipages et en assurer l’entretien.

En Afghanistan, le 5 aout 2010, un des CH-47D canadien fut touché par des tirs d’armes de petit calibre et prit feu lors d’un atterrissage d’urgence à 20km de Kandahar.  Huit des vingt et un occupants furent légèrement blessés.

En octobre 2010, le gouvernement du Canada accorde à l’entreprise Ellis Don un contrat d’une valeur de 134,8 millions de dollars canadiens pour construire des baies de maintenance de première et de deuxième ligne, des centres de formation de CAE et de Boeing; un atelier et un entrepôt, un bureau de commandement du ministère de la Défense nationale et un parc de stationnement clôturé.

Le gouvernement canadien, en février 2011, annonça son intention de vendre les cinq Chinook encore opérationnels au terme de la mission de combat des Forces canadiennes au mois de juin.

Entretemps, le 15 mai 2011, Les Forces armées canadiennes allait perdre un second CH-47D en Afghanistan lors d’une opération de nuit du Royal 22^ième Régiment suite a un atterrissage brutal dans le lit d’une rivière, blessant quatre de ses occupants.

Après deux ans et demi de service, les quatre CH-47D canadiens ayant survécu à la mission afghane attendent toujours un éventuel acheteur à Davis-Monthan AFB dans le désert de l’Arizona au 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG).

 

Le 30 janvier 2012, Boeing rendait public son choix de trois entreprises qui se consacreront au soutien des Chinook canadiens.  Il s’agissait de L3Com de Mirabel au Québec, chargée de la rédaction des publications techniques : Raytheon Canada de Calgary en Alberta, le soutien de la chaine d’approvisionnement et de L-3 Electronic Systems d’Enfield en Nouvelle-Écosse, l’analyse du soutien logistique.

Après un hiatus de quatorze  années, le 450e Escadron tactique d’hélicoptères a repris du service le 2 mai 2012 pour devenir le domicile des hélicoptères Chinook CH-147F des Forces canadiennes. Il s’installe à la BFC Petawawa, en Ontario et relève de la 1ière Escadre de Kingston, en Ontario.

Un premier CH-147F, le ‘147303’, effectua son vol inaugural le 24 juin 2012 chez Boeing Helicopters à Ridley Park qui marqua le début de la phase d’essai au sol et en vol et d’évaluation d’une durée d’un an. Trois mois plus tard, jour pour jour,  un deuxième, le ‘147302’ CH-147F prend son envol.

Le choix de L-3Com MAS de Mirabel et General Dynamics Canada d’Ottawa en tant de fournisseurs de produits et de service au soutien en service de la flotte canadienne de CH-147F fut annoncé le 25 juillet par Boeing. La première fournira des équipements de tests et de soutien et la seconde, des dispositifs de formation à la maintenance ainsi que le soutien à la formation en maintenance.

General Dynamics Canada se vit accordé par Boeing le 21 septembre, un second contrat portant sur le CH-147F, celui-ci portant sur les services d’assistance dans le domaine de l’ingénierie.

Le 5 février 2013, s’amorça la formation des techniciens, arrimeurs et mécaniciens de bord chez Boeing sur un site d’entraînement près de Philadelphie afin d’accueillir le premier CH-147 à Petawawa.

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