Le remplacement des Boeing VC-25A ‘Air Force One’ est lancé.

MONTRÉAL – Comme prévu, l’US Air Force a mis en marche le processus de renouvellement des deux Boeing VC-25A présidentiels américains, certainement les avions les plus emblématiques au monde.

En janvier 2015, l’US Air Force avait annoncé avoir porté son choix sur le Boeing 747-8I pour remplacer les deux VC-25A (Boeing 747-200B), Airbus ayant songé, un moment, à proposer son A380. Faut-il rappeler que l’US Air Force privilégie un quadriréacteur et qu’actuellement, les deux seuls encore en production sont l’Airbus A380 et le Boeing 747-8. Dans les années 1980, lors du remplacement des VC-137C, des Boeing 707-353B, l’US Air Force, dans son appel d’offres de 1985, écarta les biréactés tels que le Boeing 767 utilisé depuis quelques années sur les traversées transatlantiques et n’avait considéré que le 747-200B et le McDonnell Douglas DC-10, un triréacté.

Sortis des ateliers d’Everett en 1986, les deux Boeing 747-200B effectuèrent leur vol inaugural en 1987 avant de s’envoler vers les installations de Boeing à Wichita où ils furent convertis en VC-25A. Non sans difficultés, ils y reçurent non seulement un aménagement intérieur VIP mais aussi des systèmes de communications cryptées perfectionnés et de protection anti-missiles, d’une porte d’accès supplémentaire munie de son propre escalier et furent modifiés afin de pouvoir être ravitaillés en vol. Le premier immatriculé SAM28000 fut livré en 1990 et le second SAM29000 l’année suivante. Approchant maintenant les trente ans de service, les deux VC-25A deviennent de plus en plus coûteux à entretenir, les pièces de rechange étant de plus en plus hardues à trouver, les derniers 747-200 ayant été livrés en 1991.

Le contrat préliminaire de 25,7 millions de dollars, annoncé le 29 janvier dernier, est le premier d’une série de contrats avec Boeing pour définir puis construire, le futur avion du Président. Une enveloppe de 1,6 milliard de dollars américains est prévue en recherche et développement d’ici 2019. Deux 747-8I sont prévus et peut-être un troisième. Le premier ne devrait pas être livré avant 2018 pour une mise en service en 2023. D’ici, là, la ligne d’assemblage du 747-8 risque d’être fermée, Boeing ayant annoncé le 21 janvier dernier, une seconde réduction de la production mensuelle de ‘The Queen of the Sky’ à partir de septembre avec 0,5 avion par mois au lieu de 1,3.

Franklin Delanoe Roosevelt fût le premier président américain à utiliser un avion alors qu’il était l’occupant de la Maison-Blanche.

L’US Air Force créée en 1948, le premier avion qui tient officiellement le rôle d’Air Force One fut un Douglas C-118 Liftmaster, une version militarisée du Douglas DC-6, nommé ‘Independence’ du nom du village natal du président Harry S. Truman.

Deux quadrimoteurs à hélices Lockheed Constellation furent acquis durant la présidence de Dwight D. Eisenhower, un VC-121A ‘Columbine II’ et un VC-121C ‘Columbine III’ équipés tous deux pour la première fois d’un téléphone et d’un télex. Le nom Columbine fut choisi par Mamie Eisenhower en honneur de la fleur de son état natal, le Colorado.

En 1958, trois VC-137B, version militarisée du Boeing 707-120, furent acquis, portant les matricules SAM970, SAM971 et SAM972.

Sous l’administration de John F. Kennedy, un VC-137C (Boeing 707-353B) SAM 26000, fut ajouté en octobre 1962 arborant une toute nouvelle livrée, toujours utlisée depuis, œuvre de Raymond Loewy, un designer industriel et graphiste de génie à qui nous devons entre autres, la bouteille de Coca Cola, les logos de Shell et Exxon et la Studebaker Avanti. Il restera en service jusqu’en 1998 servant les présidents Lyndon Baines Johnson, Richard Milhous Nixon, Jimmy Earl Carter, Ronald Wilson Reagan, Georges Herbert Walker Bush et William Jefferson Clinton.

En décembre 1972, sous la présidence de Richard Milhous Nixon, SAM26000 sera remplacé par un autre VC-137C (Boeing 707-353B) SAM 27000 comme avion présidentiel principal. Il sera retiré après un dernier vol le 29 août 2001 avec à son bord le président George Walker Bush.

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