Une nouvelle donne pour Bell Helicopter Textron Canada à Mirabel.

Le jeudi 27 août 2015, l’hélicoptériste texan a inauguré ses toutes nouvelles installations d’assemblage situées à Lafayette en Louisiane aux États-Unis.

Annoncée en décembre 2013, cette usine ultra-moderne de 82,300 pieds carrées sise sur un terrain de 14,5 acres d’une valeur de 26,3 millions de dollars américains sans compter les 11,4 millions d’équipements et d’outils qui s’y ajoutent, financée en partie par l’État de la Louisiane, assurera l’assemblage du tout nouveau monoturbine Bell 505 Jet Ranger X qui remplace le 206B Jet Ranger produit depuis la fin des années 1980 aux installation de Bell Helicopter à Mirabel au nord de Montréal après l’avoir été initialement à celles de Fort Worth.

Cet évènement auquel ont assisté John Garrison, le président de Bell Helicopter Textron, le Secrétaire du développement économique de l’État de Louisiane ainsi que d’autres officiels survient un an avant la première pelletée de terre. D’aileurs, les embauches ont commencé alors que les opérations d’assemblage s’amorceront au début de l’année prochaine et les livraisons dès la certification du Model 505, plus tard en 2016. À terme, 115 emplois directs y seront créés chez Bell Helicopter et 135 indirects dans la région immédiate. Cet investissement renforcera la présence dans la région de 63 emplois déjà existants chez Bell Helicopters dans le soutien technique et les pièces de rechange.

La première turbine Turbomeca Arrius 2R qui propulse le Bell 505 ainsi que le premier simulateur de vol du 505 y sont déjà arrivés.

Le Bell 505 Jet Ranger X, lancé au Salon du Bourget 2013 et dévoilé au salon HAI Heli Expo de 2014 à Anaheim en Californie, corrigera l’erreur commise par le constructeur de Fort Worth, de cesser en 2010, la production du Bell 206B construits à plus de 8400 exemplaires pour les marchés civils et militaires depuis 1967. Cette décision donna sur un plateau d’argent, tout le marché au tout nouveau Robinson R66. Accueillant cinq occupants, équipé d’une planche de bord Garmin G1000H et fort de 350 lettres d’intention d’achat, le Model 505 promet une vitesse de croisière de 125knts (232km/h), une autonomie de 360NM (667KM) et une capacité de charge utile de 1500 livres (608kg). Son vol inaugural est survenu le 11 novembre 2014 aux installations de Mirabel.

L’ouverture des installations de Lafayette marque un tournant dans la politique de Bell Helicopter Textron qui après l’inauguration de ses installations de Mirabel en 1984 et la livraison du premier aéronef en 1986 avait décidé de déplacer dans ses installations de Mirabel, toutes ses activités civiles suite à l’effondrement du marché civil de l’hélicoptère et la volonté de Bell Helicopter de se tourner vers le marché militaire, encore plus porteur à l’époque et plus particulièrement dans le convertible conçu et construit en collaboration avec Boeing, le V-22 Osprey.

La fin de cette politique fut marquée par la décision de construire le tout nouvel hélicoptère Bell 525 Relentless, un SuperMidSize biturbine à cinq pales de 9 tonnes accueillant de 16 à 20 passagers lancé au Salon Heli Expo 2012 à Dallas au Texas à Amarillo au Texas dans une usine érigée pour le V-22 et inaugurée le 1^er février 1999. La réduction programmée des cadences de production du V-22 libéra de l’espace pour la production du 525 à Amarillo et non pas à Mirabel où tous les hélicoptères civils furent construits depuis le début des années 1990. Son vol inaugural survient le 1 juillet 2015 à Amarillo au Texas et sa certification est attendue pour le début 2017 après une campagne de 1500 heures de vol avec cinq prototypes.

Puis ce fut la construction de l’unité de production à Lafayette pour l’assemblage du tout nouveau Model 505 voué à une grande carrière commerciale s’il suit les pas de son prédécesseur, le Model 206A/B lancé en 1966 et construits a plus de 8400 exemplaires aussi bien pour les marchés civils que militaires de 1967 à 2010.

La décision de Bell Helicopter a certainement été facilitée par la générosité des autorités gouvernementales de la Louisiane bien que plusieurs états américains étaient sur les rangs. La Lafayette Economic Development Authority ou LEDA et le Lafayette Airport Commission ont joué un rôle clef pour convaincre Bell Helicopter d’opter pour cette ville de Louisine. L’État de la Louisiane a octroyé des incitatifs à hauteur de quatre millions de dollars américains ainsi qu’au niveau de la formation de la main d’œuvre par le biais de son programme LED FastStart. De la même façon, le bâtiment restera la propriété de Lafayette Regional Airport.

La Louisiane n’est pas une nouvelle venue dans le secteur aérospatial avec la NASA Michoud Assembly Facility impliquée dans les programmes de Saturn V, de la navette spatiale et d’Orion, la présence des bases de Barkdale AFB et de la Naval Air Station Joint Reserve Base New Orleans mais aussi d’un nombre croissant d’entreprises aéronautiques et d’un centre important de maintenance et de réparations d’aéronefs à Lake Charles. Les grands opérateurs d’hélicoptères que sont PHI, ERA Helicopters et Bristow y sont aussi établis pour servir le marché pétrolier offshore du Golfe du Mexique.

En Louisine, l’aéronautique emploie actuellement environ 6300 personnes au sein de 228 entreprises dont 1609 au sein de vingt-cinq entreprises manufacturières.

De toute évidence, la décision de Bell Helicopter de construire le Model 525 puis le Model 505 hors de Mirabel constitue une toute nouvelle donne pour les installations de Mirabel et ses employés en marquant l’abandon de la politique de l’hélicoptériste texan de confier à Mirabel tout son secteur civil.

Plusieurs états américains ont été sur les rangs pour obtenir l’usine du Bell 505. Le Québec était-il en liste? Le gouvernement du Québec et le milieu associatif de l’aérospatiale à Montréal et à Ottawa étaient-ils au courant? Sont-ils intervenus?

Cela présage rien de bon pour l’avenir des installations de Mirabel dont l’emploi a atteint un plancher avec l’annonce des dernières mises à pieds, à environ 1100 employés, loin du sommet de 2007 à 2200 personnes. Les mêmes inquiétudes peuvent être soulevées au sujet de l’emploi chez les fournisseurs québécois et canadiens de Bell Helicopter Helicopter Textron Canada.

En aéronautique, l’innovation est le moteur de la croissance. Comment les installations de Mirabel pourraient-elles perdurer avec une gamme qui, à l’exception du Bell 429 certifié le 1^er juillet 2009, a été conçue dans les années 1960 dans le cas du 412 et dans les années 1990 dans celui du 407.

Le Model 505 qui sera construit en grand nombre sortira de l’usine de Lafayette et le Model 525 au prix catalogue le plus élevé de la gamme civile de Bell Helicopter, de celle d’Amarillo. Dans un cas comme dans l’autre, aucun ne le sera de celle de Mirabel.

 

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